Des crises de douleur soudaines et lancinantes au niveau de l'oreille, de la langue, de la gorge ou des amygdales peuvent être le signe d'une névralgie du nerf glossopharyngien. Cette affection est due à une irritation du nerf glossopharyngien, également appelé nerf linguo-pharyngien. Les facteurs déclenchants typiques sont la mastication, la déglutition, la parole ou tout contact au niveau de la gorge. Lorsque les médicaments ne suffisent pas, la neurochirurgie offre une option thérapeutique efficace : une intervention chirurgicale spéciale mini-invasive permet d'obtenir un soulagement durable de la douleur chez plus de 85 % de nos patients.
La NGP est-elle fréquente?
La NGP est très rare, représentant 0,2 à 1,3 % de tous les syndromes douloureux de la face. Elle touche plus souvent les personnes âgées, même si elle peut survenir à tout âge.
Quels sont les symptômes de la NGP?
Le nerf glossopharyngien (IXe nerf crânien), également appelé nerf linguo-pharyngien, transmet au cerveau les sensations provenant du pharynx, des amygdales et de la langue, et contrôle certaines parties de la musculature pharyngée.
La névralgie glossopharyngée se caractérise par des douleurs brèves, très intenses et fulgurantes, qui surviennent généralement d'un seul côté, au niveau du pharynx, des amygdales, de la langue ou de l'oreille. Les crises ne durent souvent que quelques secondes et sont fréquemment déclenchées par la déglutition, la mastication, la toux, les bâillements, la parole ou le toucher.
En raison de ces douleurs, certaines personnes évitent de s’alimenter, ce qui peut entraîner une perte de poids involontaire. Il n’est pas rare que la névralgie du nerf glossopharyngien s’améliore spontanément en l’espace de 6 mois. En cas de symptômes persistants, il convient d’en déterminer la cause éventuelle et de choisir les options thérapeutiques appropriées.
Quelle est la cause de la NGP?
Dans de rares cas, la NGP est provoquée par une altération pathologique telle qu’une tumeur, une anomalie vasculaire, une inflammation ou des adhérences à proximité du nerf. Il s’agit toutefois le plus souvent d’une forme idiopathique, pour laquelle aucune cause claire ne peut être identifiée.
On considère que les lésions des gaines nerveuses, qui peuvent entraîner une transmission erronée des stimuli tactiles sous forme de douleur, constituent une cause possible. Ces altérations peuvent survenir dans le cadre du processus de vieillissement ou être favorisées par un contact prolongé avec des vaisseaux sanguins pulsatiles voisins (conflit neurovasculaire).
Comment le diagnostic est-il établi ?
Afin de diagnostiquer une névralgie du nerf glossopharyngien et d’exclure d’autres causes possibles, on réalise généralement une imagerie par résonance magnétique (IRM) du crâne.
Cela permet notamment de détecter un conflit neurovasculaire ou des particularités anatomiques telles qu’un prolongement de l’apophyse styloïde à la base du crâne.
Quels sont les traitements possibles?
En cas de névralgie du nerf glossopharyngien, le traitement dépend de la cause. S'il s'agit d'une forme symptomatique rare, on traite, dans la mesure du possible, la maladie sous-jacente.
Traitement conservateur
Dans le cas de la névralgie idiopathique du nerf glossopharyngien, plus fréquente et sans cause identifiable, on commence par un traitement médicamenteux, généralement à base de carbamazépine. La posologie est ajustée progressivement jusqu’à obtenir un contrôle suffisant des crises douloureuses.
Traitement chirurgical
Lorsque les médicaments ne sont pas suffisamment efficaces ou qu'ils entraînent des effets secondaires importants, un traitement neurochirurgical peut s'avérer indiqué. La décompression neurovasculaire microchirurgicale selon Jannetta est considérée comme le traitement de premier choix.
Cette intervention consiste à visualiser le nerf glossopharyngien sous microscope opératoire et à le dégager des vaisseaux pulsatiles qui le compriment. Le vaisseau est séparé du nerf à l'aide d'un petit matériau de rembourrage. Pendant l'intervention, un monitoring neurophysiologique contrôle les fonctions nerveuses essentielles afin d'accroître la sécurité du traitement.
Notre expérience à l'Inselspital
La décompression neurovasculaire microchirurgicale fait partie des procédures bien établies à l'Inselspital pour le traitement de la névralgie du nerf glossopharyngien. Bien que cette intervention soit plus fréquemment pratiquée dans le cas de la névralgie du trijumeau, la technique chirurgicale est comparable.
Grâce à une sélection rigoureuse des patients, les résultats à long terme sont très bons : plus de 85 % de nos patients bénéficient d’un soulagement significatif et durable de la douleur après l’intervention.